通常呈乔木状，茎高而直立，亦有矮而铺地、偃伏或蔓缠绕者，多分枝，枝干大体成棒状，有纵棱。刺座有刺和短羊毛状毛，少数种类有小形的退化叶，早落。花自刺座上发生，单生，呈长筒形喇叭状，大型，夜间开放，白或红色。果大，红色，稀黄色，可食用。

耐寒性依种类不同而异，性强健，生长旺盛，扦插繁殖，常作嫁接用砧木。仙人掌爱好者常在本属的山影掌上嫁接多种彩色仙人球，别具风趣。

本属约24种，产南美洲。主要栽培种有白毛仙人柱、冲天仙人柱、六角仙人柱、大花仙人柱、秘鲁冲天柱、四角仙人柱、三角仙人柱、山影掌、山影拳等。

茎圆筒状，很少分枝。梭多数，低而呈锐角。刺座着生多数自色组丝状或羊毛状绵毛，比一般仙人柱的毛稍粗而长，甚美观。花短钟状，漏斗形，红色。

耐寒力较强，要求强光和通风良好。扦插发根困难，一般用嫁接或播种繁殖。

原产美洲各地。主要种有狮子锦、白凤、白毛顶和春衣等。