灌木或乔木状，也有小至高10余厘米成偃伏状的植株。茎一般扁平似团扇，老时下部呈筒状。刺长而粗，单生或簇生，也有短而细密者。叶极端退化，通常小而早落。花单生于茎节上部刺座上，低盆状，黄色，稀有橙、红和白色。果形大，可食用。

性喜直射充足的阳光，夏季充分灌水，生飞迅速。耐寒力强，冬季室内温度降至4℃，亦无冻害。本属中矮生种类适合盆栽，盆土用砂质攘土混入腐叶土，扦插繁殖，极易成活。

本属约300种以上，原产美洲，各地广为栽培。主要栽培种有梨果仙人掌、赤乌帽子、金乌帽子、猪耳掌、扁仙人掌，锁链掌、匍地仙人掌、小珊瑚枝、白毛掌、黄针仙人掌、龟纹掌、仙人镜、珊瑚掌、绿仙人掌、宝剑、金武扇、团武扇等。