乔木、灌木或蔓性。茎木质化，多分枝。单叶互生，椭圆形或卵形，多肉质，上面绿色，下面略带红色。花单生，或呈伞房花序、圆锥花序，花形不大，呈白、黄或淡红色，少数有芳香。果为多汁浆果，红色。

性喜高温多湿，夏季置室内半阴处生长。移植宜在春秋季，盆土以砂壤土加少量腐叶土为宜。冬季温度在14℃以上时，叶可保持常绿，低于4-5℃，则植株叶片逐渐脱落，进入休眠，越冬最低温度为5-0℃。通常作附生仙人掌类嫁接的砧木，嫁接蟹爪、鼠尾掌和其它小球形种类。

本属约20种，原产美洲中、南部。主要栽培种有锦叶仙人掌、有刺叶仙人掌、大花叶仙人掌、叶仙人掌、月之桂等。

乔木，干圆筒状，其上生多数肉质扁平状分枝。刺座常着生单生或簇生的刺和白色羊毛状细毛。叶小，不久脱落。花生于茎节近边缘处或边沿上，粤片和花瓣直立，花瓣红或猩红色。浆果红色。

性喜高温和强光，夏季宜湿润，冬季喜干燥，栽培容易，为胭脂虫寄主。

原产墨西哥、危地马拉和古巴。在地中海的一些岛屿上广为栽培，用以培养胭脂虫。主要栽培有胭脂仙人掌、大花胭脂仙人掌。