仙人掌类植物原产美洲的中部和南部，分布在热带、亚热带沙摸和半沙漠地区，也有少数生长在热带雨林中，仅有一属原产于非洲。由于靠鸟类和海水潮流的传播，以及人们长期的经济活动，它的分布范围不断扩大。现在不仅在热带和亚热带地区能见到自然生长的仙人掌类植物，少数种类已荃延到冬季被积雪覆盖的低温地区，位于南纬50度左右阿根廷克鲁斯省，北纬53度左右加拿大安大略省也有少量野生仙人掌分布。个别种类生长在海拔3000-4000米的高山地区或是沿海浅滩地带。

我国云南、四川和西藏等地，也有团扇仙人掌分布，已成为归化植物。在大河一带，当地群众称为仙桃的仙人掌，满山遍野，红花点点，果实香甜，是一种味美可口的野生水果。量天尺在广西、广东已成为自生植物，村舍宅旁用它架设篱垣，在福建、合湾沿海以及西沙群岛等地，也有数量不少的野生或半野生状态的仙人掌类植物。

仙人掌类植物原产地一般土壤贫瘠，雨量稀少，光照强烈，气温炽热。由于长期生长在这种特殊的生态环境中，它的形态发生了显著变化，形成茎部肥厚的肉质植物，与一般种子植物迥然不同。其中除少数种类具有完全的阔叶外，大部分叶子退化，早落或消失，以减少水分燕发。肉质茎呈圆筒状、球形或扁平状，以缩减其表面积。茎的表面大多为革质，着生刺、刺毛、柔毛或毛丛，以遮蔽阳光。这些形态的变化，有利于防止和减少水分蒸发，抵御烈日烧灼而维持其生存。在生理方面，由于叶子的退化或消失，光合作用制造养分的功能被绿色的茎所代替。茎内贮藏大及水分，约占总重量的90%以上，并含有多童的水膨性胶状物质，它对贮藏和防止水分燕发起着鱼要作用。这些外部形态和生理方面的变化，是仙人掌类植物能忍耐极度干旱的主要原因。据有人试验，某些室内盆栽仙人掌，不浇水也可维持生命两年。